Mal SalvajePor Eric Holthaus
Si eres como yo, probablemente has estado ignorando el fenómeno Bitcoin durante años, porque parecía demasiado complejo, arriesgado o tal vez incluso demasiado libertario. Pero si tienes algún interés en un futuro en el que el mundo se aleje de los combustibles fósiles, tú y yo deberíamos empezar a prestar atención ahora.
La semana pasada, el valor de un solo Bitcoin rompió la barrera $10.000 por primera vez. El fin de semana, el precio casi golpeó $12.000. A principios de este año, fue menos de $1.000.
Si hubieses comprado $100 en Bitcoin en 2011, su inversión valdría 4 millones hoy. En todo el Internet hay historias de personas que invitaron a sus amigos a almorzar hace unos años y, como novedad, pagaron con Bitcoin. Esas mismas personas se están dando cuenta de que si hubiesen pagado en efectivo, guardando su moneda digital, ahora tendrían suficiente dinero para comprar una casa.
Ese tipo de alzas como cohete son impresionantes, por supuesto, pero el Bitcoin no fue pensado con la intención de ser un instrumento de inversión. Sus creadores lo imaginaron como un sustituto del dinero en sí, un método descentralizado, seguro y anónimo para transferir el valor entre las personas.
Pero lo que podrían no haber tomado en cuenta es la cantidad de energía que chupa la red de computadoras detrás del Bitcoin. En pocas palabras, el Bitcoin está ralentizando el esfuerzo para lograr una rápida transición lejos de los combustibles fósiles. Lo que es más, esto es sólo el comienzo. Dado su huella climática de rápido crecimiento, Bitcoin es un desarrollo maligno, y está empeorando.
Las criptodivisas como el Bitcoin proporcionan un servicio único: transacciones financieras que no requieren gobiernos que emitan divisas o bancos para procesar pagos. En un artículo en el diario The Atlantic, Derek Thompson llama al Bitcoin una “tecnología ingeniosa y potencialmente transformadora” sobre la cual se podría construir toda la economía: el equivalente en moneda de Internet. Algunos incluso especulan que el Bitcoin podría algún día hacer obsoleto al dólar estadounidense.
Pero el ascenso de Bitcoin también está ocurriendo en un momento específico de la historia: la humanidad está atrasada décadas en su lucha para contrarrestar el cambio climático, y cada acción en esta era debe ser evaluada sobre su impacto neto sobre el clima. En este escenario, el Bitcoin está reprobando y mal.
Las transacciones financieras digitales vienen con un precio en el mundo real: el tremendo crecimiento de las criptomonedas ha creado una demanda exponencial de poder computacional. A medida que Bitcoin crece, los problemas matemáticos que los ordenadores deben resolver para hacer más Bitcoin (un proceso llamado “minería”) se hacen más y más difíciles — una fórmula diseñada para controlar el suministro de la moneda.
Hoy en día, cada transacción de Bitcoin requiere la misma cantidad de energía usada para dar energía a nueve hogares en los Estados Unidos por un día. Y los mineros están constantemente instalando computadoras más y más rápidas. Actualmente, la energía de cómputo agregada de la red de Bitcoin es casi 100.000 veces más grande que los 500 super computadores más rápidos 500 del mundo combinados.
El uso total de energía de esta red de hardware es enorme -un estimado de 31 teravatios-hor por año-. Más de 150 países en el mundo consumen menos energía anualmente. Y esa red hambrienta de energía está aumentando su consumo de energía todos los días alrededor de 450 GW-hora, aproximadamente la misma cantidad de electricidad que Haití utiliza en un año.
Ese tipo de uso de electricidad está captando energía de las redes de todo el mundo, cuando podría estar cargando vehículos eléctricos y casas. En Venezuela, donde la hiperinflación desenfrenada y la electricidad subsidiada han conducido a un auge en la minería de bitcoin, las operaciones están causando apagones en el país. Las minas de Bitcoin más grandes del mundo están en China, donde succionan energía de enormes represas hidroeléctricas, algunas de las fuentes más baratas de energía libre de combustibles fósiles en el mundo. Un propietario de un auto Tesla incluso intentó aparejar una operación minera en su coche, para hacer uso de la electricidad gratuita en una estación de carga pública.
En sólo unos meses a partir de ahora, a la tasa de crecimiento actual de bitcoin, la electricidad exigida por la red de criptomonedas comenzará a sobrepasar la oferta disponible, requiriendo nuevas plantas generadoras de energía. Y esto, en un momento en que algunos buscan cómo reemplazar las plantas eléctricas alimentadas con combustibles fósiles, pondrá mucho más estrés en el suministro eléctrico. Para julio de 2019, la red del Bitcoin requerirá más electricidad que la que usa todo Estados Unidos en la actualidad. Para febrero de 2020, usará tanta electricidad como el mundo entero hoy.
Esta es una trayectoria insostenible. Simplemente no puede continuar.
Ya hay varios esfuerzos en marcha para reformar la forma en que la red Bitcoin procesa las transacciones, con la esperanza de que algún día requiera menos electricidad para hacer nuevas monedas. Pero al igual que con otros avances tecnológicos como la irrigación en la agricultura y la iluminación LED al aire libre, sistemas más eficientes para la minería del Bitcoin podrían tener el efecto de atraer a miles de nuevos mineros.
Es cierto que la creciente carga energética de las transacciones de Bitcoin desviará el progreso de la electrificación del mundo y la reducción de las emisiones globales de carbono. De hecho, supongo que probablemente ya lo hizo. La única pregunta en este punto es: ¿por cuánto?
Este texto fue publicado originalmente en inglés por el portal Grist y traducido por Mal Salvaje
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