El cliché más engañoso sobre el coronavirus es que nos trata a todos de la misma manera. No lo hace ni médica ni económicamente, social ni psicológicamente. En particular, el Covid-19 exacerba las condiciones preexistentes de desigualdad dondequiera que llegue. En poco tiempo, esto causará conmoción social incluyendo levantamientos y revoluciones.

El malestar social ya había aumentado en todo el mundo antes de que el SARS-CoV-2 comenzara su viaje. Según un conteo, ha habido alrededor de 100 grandes protestas antigubernamentales desde 2017, desde los disturbios de los chalecos amarillos en un país rico como Francia hasta manifestaciones contra hombres fuertes en países pobres como Sudán y Bolivia. Alrededor de 20 de estos levantamientos derrocaron a los líderes, mientras que varios fueron suprimidos con represión brutal y muchos están inactivos pero latentes hasta el próximo brote.

El efecto inmediato de Covid-19 es amortiguar la mayoría de las formas de disturbios, ya que los gobiernos democráticos y autoritarios obligan a sus poblaciones a encerrarse, lo que impide que la gente salga a las calles o se reúna en grupos. Pero detrás de las puertas de los hogares en cuarentena, en las filas de espera de los comedores de sopa, en las prisiones y los barrios marginales y los campos de refugiados —donde la gente tenía hambre, enfermedad y preocupación incluso antes del brote— se están acumulando tragedias y traumas. De una forma u otra, estas presiones estallarán.

De este modo, el coronavirus ha puesto una lupa a la desigualdad entre los países y dentro de ellos. En los Estados Unidos los megarricos se han desplazado para “autoaislarse” en sus fincas de Hamptons o yates de Hollywood, un magnate de Hollywood eliminó rápidamente una foto de Instagram de su barco de 590 millones de dólares después de una protesta pública. Incluso el clasemediero típico puede sentirse bastante seguro trabajando desde casa a través de Zoom y Slack.

Pero innumerables otros estadounidenses no tienen esa opción. De hecho, cuanto menos dinero gana, menos probabilidades tendrá de poder trabajar de forma remota. Al carecer de ahorros y seguro de salud, estos trabajadores en un empleo precario tienen que mantener sus conciertos o trabajos marginales, si tienen la suerte de tener alguno, sólo para llegar a fin de mes. A medida que lo hacen, corren el riesgo de infectarse y llevar el virus a casa a sus familias, que, como las personas pobres de todo el mundo, ya son más propensas a estar enfermas y menos capaces de navegar por complejos laberintos de atención de la salud. Así que el coronavirus está calando más rápido a través de los barrios que son estrechos, estresantes y sombríos. Sobre todo, mata desproporcionadamente a los negros.

Incluso en países sin largas historias de segregación racial, el virus prefiere algunos códigos postales sobre otros. Esto se debe a que todo conspira para hacer que cada barrio tenga su propio perfil sociológico y epidemiológico, desde los ingresos promedio y la educación hasta el tamaño de los apartamentos y la densidad de población, desde los hábitos nutricionales hasta los patrones de abuso doméstico. En la zona del euro, por ejemplo, los hogares de altos ingresos tienen en promedio casi el doble de espacio habitable que los de la parte inferior: 72 metros cuadrados contra sólo 38.

Las diferencias entre las naciones son aún mayores. Para aquellos que viven en un chabola en la India o Sudáfrica, no hay tal cosa como “distancia social”, porque toda la familia duerme en una habitación. No se discute si usar máscaras porque no las hay. Más lavado de manos es un buen consejo, a menos que no haya agua corriente.

Y así va, dondequiera que aparezca SARS-CoV-2. La Organización Internacional del Trabajo ha advertido que destruirá 195 millones de puestos de trabajo en todo el mundo y reducirá drásticamente los ingresos de otros 1.250 millones de personas. La mayoría de ellos ya eran pobres. A medida que su sufrimiento empeora, también lo hacen otros flagelos, desde el alcoholismo y la drogadicción hasta la violencia doméstica y el abuso infantil, dejando a poblaciones enteras traumatizadas, tal vez permanentemente.

En este contexto, sería ingenuo pensar que, una vez que esta emergencia médica haya terminado, los países individuales o el mundo pueden continuar como antes. La ira y la amargura encontrarán nuevos puntos de venta. Los primeros presagios incluyen millones de brasileños golpeando ollas y sartenes desde sus ventanas para protestar contra su gobierno, o prisioneros libaneses amotinados en sus cárceles superpobladas.

Con el tiempo, estas pasiones podrían convertirse en nuevos movimientos populistas o radicales, con la intención de barrer a un lado cualquier régimen que definan como enemigo. Por lo tanto, la gran pandemia de 2020 es un ultimátum para aquellos de nosotros que rechazamos el populismo. Exige que pensemos más duro y con más audacia, pero aún pragmáticamente, sobre los problemas subyacentes a los que nos enfrentamos, incluida la desigualdad. Es una llamada de atención a todos los que esperan no sólo sobrevivir al coronavirus, sino sobrevivir en un mundo en el que vale la pena vivir.